伴随着一声清亮的啼哭，苏州城内的董家绣庄添了一位千金。这董家绣庄是一户苏绣世家，代代从事刺绣，在当时已有两百余年的历史了。而刺绣又与绘画有着密不可分的关系，因此董家还带着一股书香门第的气息。

女主人白氏是个秀才家的闺女，继承了父亲的满腹经纶，她给自己刚刚降生的女儿起名白，字青莲。这小女孩从小伶俐可爱，脑子灵慧，父母视其如至宝，悉心教她诗文书画、针线女红，一心想调教出一个才德具全的姑娘

可惜天有不测风云，白氏的丈夫，也就是董白的父亲突患恶疾，卧病不起，不久就撒手人寰。家里的顶梁柱轰然倒下，现实的重担压在白氏一个人身上，绣庄的生意一直以来是丈夫打理。

董小宛的母亲作为一介女流，若是单说刺绣技艺，可谓是可圈可点，但真正要经营起一个绣庄，却显得十分力不从心，无奈之下，只得把绣庄交给伙计打理。

此时已是明朝末年。朝廷腐败，枭雄四起，天下陷入战乱之中。白氏决定关了绣庄带女儿远走他乡，谁知人心难测，在算账的时候，绣庄不仅没有盈余，还欠了外面上千两银子。她心知是伙计从中作梗，可又毫无办法，又气又急，终于病倒在床。

母亲倒下，绣庄破产，债务压头，而此时的董白才至豆蔻年华，小时候又过着养尊处优的生活，哪里有什么讨生活的办法。

董小宛从小随母亲学习经书，已养成一副孤高自傲的性格，更不肯低三下四地向人借贷。一急之下使出下策，答应了别人的引荐，来到南京秦淮河畔的画舫中卖艺，改名小宛，是为董小宛。

谁也没想知道，这位大家闺秀会有一日屈意卖笑，在风流场所里飘摇浮沉。但她那清高的脾气有时不免露了出来，得罪了一些庸俗的客人，然而却赢得了一些高洁之士的欣赏。董小宛孤芳自赏，自怜自爱，决不肯任凭客人摆布。

正所谓卖艺卖笑不卖身，董小宛虽因生活所迫，受缚于青楼中，她的内心却宛如一朵纯洁的白莲花，不为污浊的尘世所动。而越是这般清高，有时候反倒激起了一些粗鄙之人的欲望，生性清高却为清高所困。

董小宛本为堂堂一位大家闺秀，最终走上了一代名妓的道路，令人唏嘘不已。